Рапиры лазеров пронзили угольную черноту космоса. Слепяще-белые линии расчертили пространство разделили его на секторы, вспороли бездонную пустоту вакуума, озарили вечный мрак межзвёздной ночи.
Вот чёрт, выругалась Джайяна. Они уходят, уходят!
Бортовые компьютеры вели бой в автономном режиме, и ей оставалось лишь кусать ногти. Корабль содрогнулся турели выплюнули массивные заряды, устремившиеся к пиратскому крейсеру невероятно быстро, недоступно взгляду.
Так называемое «гипероружие» куски металла, разогнанные до сверхзвуковой скорости, могли пробить брешь в защите даже современных звёздолетов. Но силовые поля противника погасили инерцию снарядов быстрее, нежели те успели нанести урон.
Сейчас они активируют «атомную подушку», хмыкнув, пробасил синий гигант уроженец Альфа Центавры.
Знаю, кэп, беспомощно простонала Джайя. И мы опять их упустим, получим нагоняй, и не видать нам ежегодной премии, как своих ушей.
Колонисты ещё и жалобу напишут, небрежно бросила Ксифайя великолепно сложенная дева с четырьмя руками и фиолетовым цветом кожи уроженка Земной Федерации, добровольно модифицировавшая своё тело методами генной инженерии.
На экране у кормы уходящего от погони корабля на миг расцвёл огненный цветок а затем ещё один и ещё один. Серия управляемых взрывов, амортизируемых особой «подушкой», уводила звёздных флибустьеров всё дальше и дальше от погони.
Чёрт, чёрт, чёрт, сказала Джайя. Может, гипернырнём?
В радиационных поясах вблизи Юпитера? фыркнул капитан. На малых расстояниях фокусировка не отличается особой точностью. А если выйдем внутри газового гиганта?
Корабль сплющит атмосферным давлением, подсказал Макс кентавр в индивидуально разработанном полётном кресле.
Ксифайя наклонилась и сочувствием похлопала Джайяну по плечу.
Бесполезняк, детка. Смирись.
Эх, плакал моя вояж на Разумное Море-54, вздохнул четвероногий.
На мониторе впереди них вальяжно выплывал из чернильного мрака багровый гигант Юпитер; крохотными булыжниками плавали вокруг него спутники, стали видны его кольца не такие величественные, как у Сатурна, но тем не менее. Пиратский корабль превратился в крохотную точку, затерявшуюся среди космической пыли.
Зрелище завораживало; но перепалка тем не менее продолжалась.
Ха, подумаешь, вояж, фыркнула лиловокожая землянка. Я-то хотела себе ещё две руки сделать, уже записалась к доктору Лейбницу на приём.
Тебе что, четырёх мало? возмутилась Джайя.
Чем больше рук, наставительно сказала помощница капитана, тем больше возможностей.
Ну да. Конечно...
Так, успокойтесь, дети мои, пробасил Перейро. Своё мы доберём на лунах Сатурна поработаем в эскорте. Нам уже поступил заказ от Второго Принца Локальной Монархии. Будет вам и отдых на море, и дополнительные конечности всё, что поделаете.
Уррра! взвизгнула Ксифайя и послала великану страстный воздушный поцелуй.
И даже Джайяна ощутила внезапный прилив благодарности. Всё-таки капитан у них что надо. Она погибала всего два раза. И оба раза по вине случая, а вовсе не из-за просчёта начальства или неслаженной работы команды. И на этот раз у них всё будет отлично. Они подобрались к самому ТОПу галактических рейнджеров и, если повезёт, после Выборов Посмертного Президента, им начнут давать более ответственные задания.
Ладно, детишки, добродушно скомандовал Перейро. Я тут и сам справлюсь. Автоматика меня ещё ни разу не подводила. Иди-ка вы отдохните, а я пока что посажу корабль на Ио. Из кредитного резерва прикупим себе закрылки.
Так точно, капитан, весело отсалютовала ему Джайяна и направилась к себе в каюту.
Сзади доносились голоса команды: игривый Ксифай и возмущённый Максимиллиана. Кажется, раскрепощённая землянка опять пыталась пригласить его на свидание. В своей каюте, разумеется. Некоторые вещи никогда не меняются...
Джайя приложила палец к идентификатору личности и проскользнула в личную комнату. Зажёгся свет; сирианские пальмы зашелестели листьями и наклонились в своих кадках. Они знали пришло время кормления. Девушка, улыбаясь, отсыпала им немного удобрений и улыбнулась. Она любила свою каюту в ней было удивительно уютно.
Ложе Морфея, оборудованное по последнему слову техники с ароматизаторами и режимами вибромассажа, встроенным будильником и аудиоплейером призывно мерцало у стены.
Хозяйка желает выспаться? участливо вопросил бортовой компьютер.
У него был нежный голос с сексуальными обертонами. Сегодня он копировал Дилана певца из Эпохи До Виртуальности. Девушка вздохнула и помотала головой.
Спасибо, солнце. Вначале нужно ещё кое-что сделать...
Она уселась на пуфик перед плазменным экраном. Под ноги попалась кошачья миска и возмущённо пискнула, подавая сигнал тревоги. Джайя нежно погладила её, успокаивая, и переставила на место. Кот, её любимый кот по кличке Шрёдингер. Его фото было приклеено в углу монитора сине-зелёное создание в алых перьях, полупрозрачное в часы сна. Долгое время они были разлучены но настал час наверстать упущенное.
Джайя одела шлемофон и выбрала опцию «Виртуальные миры». Набрала на голографической клавиатуре 2056, поставила галочку в графе «Скачок во времени» и нажала Enter.
***
Монстр с рёвом опустил свою палицу на его щит. Его рогатая морда оказалась так близко, что Фейтон поморщился от смрадного дыхания.
Сдохни, человек, прорычал минотавр.
Слова вырвались из его глотки с протяжным хрипом.
Иди к чёрту в пасть, выкрикнул паладин и резким движением оттолкнул от себя чудовище.
Над ними было опрокинуто небо такое восхитительно зелёное, как всегда бывает в утренние часы весны. В нём висело несколько лун красная, синяя и золотисто-жёлтая, похожая на монету. Солнце поднималось из Поющих Гор, и луны были бледными, словно фрейлина, которую застукал с любовником король.
Я тебя прикончу, пообещал Фейтон, тяжело дыша.
Держи карман шире, фыркнуло чудовище.
Солнце нагревало скалы. И до него донеслись отрывки сказочной мелодии, которую исполняли пьезокристаллы. На этот раз горы пели нечто нежное, романтическое и возвышенное.
Твой час настал.
Он поднял клинок и ринулся вперёд.
Его противник отбил удар щитом, и обрушил палицу острые шипы мелькнули прямо перед глазами юноши. Минотавр пихнул его щитом и Фейтон попятился, едва не повалившись на спину. И в этот миг монстр спотыкнулся ему под ноги попался кубок, брошенный кем-то после праздничного вечера.
Он покачнулся ещё мгновение, и восстановил равновесие но этого мгновения юноше оказалось достаточно: его клинок вошёл в волосатую грудь по самую рукоятку. Тварь медленно выпустила из руки булаву она с гулким грохотом покатилась по полу.
Вот ведь блин, разочарованно сказала она и повалилась на колени.
Её пышущие пламенем золотые глаза на миг встретились с глазами юноши.
Блин, ведь правда же, со злостью просипело чудовище и опрокинулось навзничь.
Из-под громадного тела, прямо по белоснежному мрамору балкона, стала растекаться кровь. Фейтон наклонился и закрыл потухшие глаза.
Великолепно, мой сир! воскликнул кто-то сзади, и он обернулся.
Против воли его сердце забилось сильнее: к нему шла Она. Она была великолепна в одеждах из тончайшего шёлка, которые не скрывали обольстительных линий её тела; с густыми чёрными волосами, которые стекали по её плечам.
Всё для вашего удовольствия, миледи, вежливо поклонился он. Примерно так мы и убиваем этих чудовищ в горах Отчаяния.
Девушки в туниках радостно ему рукоплескали однако он ощутил укол совести: убивать ради развлечения он не привык. Но ведь на него смотрела Тильпиррэ! У её отца не было наследника, а земли у него были весьма обширные...
Вы превосходно показали себя, сир, графиня Последних Земель мягко взяла его за руку. Не присоединитесь ли вы к нам на пиру?
Он почтительно поклонился.
О, я бы с превеликим удовольствием, миледи. Но увы меня ждут неотложные и опасные дела. Надеюсь ещё увидеть вас на празднике Семи Роз поверьте, я приготовил вам нечто поистине необычайное.
О, вот оно как! на её лице отобразилось явное удовольствие. Что ж, тогда мы будем ждать вашего подарка, сир Фейтон, ждать с нетерпением.
Для меня большая честь видеть вас, он ещё раз склонился, прижав руку в латной перчатке к груди. Прошу простить мне своё отсутствие. Подвиги не ждут.
И улыбнулся ибо в точности знал, что никакие подвиги его не поджидали: но таковы правила ухаживания за прелестной дамой. Создать ореол таинственности, заинтриговать и заставит предвкушать своё появление разве это не разобьёт сердце юной девы?
Сир Фейтон знал все любовные уловки наперечёт.
Впрочем, его действительно ожидало одно неотложное дело.
Ему нужно было покормить кота.
За очаровательной мантикорой летающим и зловредным котом редкого окраса его попросила присмотреть девушка из Запретного Королевства окружённого Хищными Лесами и Коварными Болотами, куда нет хода простым смертным.
Впрочем, говорят, туда уходят все души после смерти и он сам, воочию видел тайны этого чудесного места. Ибо, подобно зенице ока, на своей груди он сохранял волшебный амулет, способный перенести его сквозь время и пространство.
Что ж, пора.
Сир Фейтон подошёл к перилам балкона, ещё раз взглянул на фантасмагорический восход яростное голубое солнце окрасило небеса в цвета индиго и аквамарина и коснулся Амулета.
***
Брысь, сказал он, брысь!
И стряхнул толстого полосатого котяру с груди.
Да покормлю я тебя, покормлю...
Звонок продолжал надрываться. Так вот что его разбудило.
Он сунул ноги в тапочки, которые давно бы не помешало выкинуть в мусорное ведро через дырку были видны носки, натянул майку шиворот навыворот, но переодевать было лень и отправился в вояж по направлению к коридору.
Ну кто там... он раздражённо распахнул двери. О чёрт!...
Перед ним стояла Она. Не капризная графиня Последних Земель, владения которой он был не прочь присоединить к своим, а обычная девушка с седьмого этажа, по которой он сох уже целых полгода. Но так и не осмелился её пригласить. Её звали Алёна.
Ну, что с него взять? Когда он влюблён без памяти. Зарабатывает посредственно ни квартиры, ни гравискутера у него и нет, а её приятели сплошные диджеи и бизнесмены. Особых надежд он не питал но и забыть её не мог.
Привет, Славик, сказала Алёна. Слушай... я ведь обещала, за Шрёдингером...
А, ну да, растерянно сказал он, остро ощущая себя идиотом в штанах с вытянутыми коленями, майке навыворот и порванных тапках. Слушай, я бы пригласил тебя попить кофе, но я едва вышел из игры... даже душ не принял...
Да, я вижу, ухмыльнулась Алёна. Я тоже только вышла из «Крейсера «Сатурн». Слушай, ты здорово меня выручил с котом.
Она нажала кнопку лифта. В его груди что-то защемило. Всего-то два этажа, а они словно в разных Галактиках.
И, кстати, слушай, повернулась она. Я посмотрела твой рейтинг. А ты здорово играешь.
Ты правда так думаешь? задержал дыхание он.
Ага. Я-то в своей игрушке вечно на шестых ролях.
Он выдохнул, и неожиданно решился.
Слушай, а ты не хочешь попить кофе? Ну, через полчасика...
Она весело улыбнулась ему.
Кончено, да! Ты кажется, зареген в «Городе Сальсы»? Я знаю отличную кафешку! Только перекушу, а то у меня с голодухи в виртуальности голова раскалывается...
Да нет-нет, сбивчиво затараторил он. Ну, не там, а здесь. Ну, в смысле, мы так давно друг друга знаем, а...
Она посмотрела на него, словно видела впервые. Повернула к себе мордашку кота.
Знаешь что? задумчиво сказала она, почёсывая Шрёдингера под подбородком. Кажется, этот парень приглашает нас на свидание? Мы как, пойдём?
Она надавила на его мохнатый лоб, и кот протестующее мявкнул. Девушка хихикнула.
Кажется, он говорит «да». Правда, Шрёдингер?
Кот царапнул её когтями, ртутной каплей выскользнул из объятий и демонстративно отряхнулся. А затем блаженно потянулся и наклонил голову.
Смотри-ка, с округлившимися глазами сказала девушка. Он и правда кивнул, она перевела взгляд на парня. Ну, что ж, идём! Разве я могу отказать Шрёдингеру? Только майку переодень.
А... ага.
Она широко улыбнулась и тыкнула его пальцем в грудь.
Мог бы и пораньше пригласить, балбес!
А этажом ниже кот свернулся в клубочек, принял идеальную сферическую форму, ужался до размером геометрической точки и с лёгким хлопком покинул пределы материальной вселенной.
***
Существо, имя которого выражалось набором оттенков, откинулось назад в кресле из антрацита. Оно мысленно активировало меню «Свойства», и убедилось, что его рейтинг возрос до шести пунктов. Очередное задание выполнено. Эти двое узконосых обезьян будут вместе. Чем ему заняться в очередной раз? Котом ему быть надоело.
Может, попробовать себя в роли религиозного лидера?
Ох, эти виртуальные игры!
Если бы не они, было бы так скучно...