Хоккейный клуб «Автомобилист» завершил регулярный чемпионат Континентальной хоккейной лиги (КХЛ) на мажорной ноте: «шофёры» на выезде обыграли «Югру» и заняли четвёртое место на Востоке, которое свело их в первом раунде плей-офф с действующим финалистом Кубка Гагарина — магнитогорским «Металлургом».
«Автомобилист» практически всю осеннюю часть чемпионата находился в лидерах Востока, какое-то время даже занимая первую строчку в турнирной таблице. Чем ближе был плей-офф, тем больше казалось, что «шофёры» просто подбирают себе нужного соперника. На одной из пресс-конференций главный тренер екатеринбуржцев Владимир Крикунов сказал, что не очень-то и выгодно занимать первую строчку по итогам регулярки: в плей-офф может достаться команда с Дальнего Востока, а выезд в Хабаровск или Владивосток — это всегда очень тяжело. Так, кстати, и вышло на деле: «Ак Барс», финишировавший первым, встретится в первом раунде плей-офф с хабаровским «Амуром».
Перед последним туром ситуация в турнирной таблице была очень запутанная. В потенциальных соперниках «Автомобилиста» числились три команды: «Трактор», «Металлург» и «Нефтехимик». Челябинцы без труда обыграли «Сибирь» и оставили её за бортом плей-офф, а магнитогорцы и нижнекамцы провели между собой очень драматичный матч. В случае победы «Нефтехимика», «шофёрам» доставался бы в соперники по плей-офф «Трактор». И нижнекамцы даже вели в счёте 2:0, но в третьем периоде отдали победу «Металлургу», который финишировал пятым и попал в пару к «Автомобилисту». Ну а «Нефтехимик» поедет покорять Челябинск.
Если для «Автомобилиста» нынешний сезон стал лучшим за всю историю, то для «Металлурга», наоборот, худшим. В последних четырёх розыгрышах турнира магнитогорцы по итогам регулярного чемпионата дважды были первыми, по разу — вторыми и третьими. В этом сезоне — лишь пятая строчка в турнирной таблице; «Металлург» впервые начнёт плей-офф в гостях: если серия дойдёт до седьмого матча, то он состоится в Екатеринбурге.
Пара «Автомобилист» — «Металлург» — одна из самых загадочных в первом раунде плей-офф нынешнего сезона. «Шофёры» провели очень хороший регулярный чемпионат, успели сколотить добротный коллектив, которому по силам решать максимальные задачи. Ну а «Магнитка», хоть и выглядела невзрачно, на плей-офф будет настраиваться совсем по-другому.
По ходу этого сезона команды встречались между собой дважды и обменялись гостевыми победами: в Магнитогорске сильнее были «шофёры» — 5:2, а в Екатеринбурге «Металлург» одолел хозяев в овертайме — 3:2. Не стоит забывать и про то, что в позапрошлом розыгрыше Кубка Гагарина эти две команды встречались как раз на стадии 1/8 финала. Тогда магнитогорцы, будучи несомненными фаворитами, едва унесли ноги: «шофёры» навязывали борьбу в каждом матче и уступили в серии со счётом 2:4. А «Металлург» в том сезоне и вовсе стал победителем турнира.
Перед «Автомобилистом» стоят самые высокие задачи, да и после лучшего сезона в истории регулярных чемпионатов екатеринбуржцы хотят побить и рекорд в истории плей-офф. Пока что «шофёрам» ни разу не удавалось пройти дальше первого раунда. В этом сезоне, наверное, шансы громко заявить о себе наиболее велики.
Статистика за 9 сезонов КХЛ
34 очных встречи, из которых 28 закончились в основное время.
«Автомобилист» — 9 побед (разница шайб 68:116);
«Металлург» — 25 побед (разница шайб 116:68);
Крупнейшая победа «Автомобилиста» — 6:3 (18 января 2016 года, Екатеринбург);
Крупнейшая победа «Металлурга» — 6:0 (26 февраля 2016 года, Екатеринбург, 10 октября 2016 года, Магнитогорск).
1/8 финала Кубка Гагарина
Западная конференция
СКА (1) — «Северсталь» (8)
ЦСКА (2) — «Спартак» (7)
«Йокерит» (3) — «Сочи» (6)
«Локомотив» (4) — «Торпедо» (5)
Восточная конференция
«Ак Барс» (1) — «Амур» (8)
«Салават Юлаев» (2) — «Авангард» (7)
«Трактор» (3) — «Нефтехимик» (6)
«Автомобилист» (4) — «Металлург» (5)
*в скобках указаны места команд в турнирной таблице конференций по итогам регулярного чемпионата.
Первые два матча «Автомобилист» проведёт дома — 4 и 5 марта. В Магнитогорске команды сыграют 7 и 8 марта.
